Noël n'a jamais été sa fête préférée. Trop d'implications familiales pour avoir eu un bon impact sur son enfance, trop de souvenirs associés qu'elle préférerait oublier. Les absences de sa mère, les soirées avec Willow, celles avec Brook ; c'est probablement une des nuits dans l'année où elle se sent le plus mal, oppressée par les souvenirs, par la peur, et par l'alcool qui remplace un peu trop facilement son sang dans ses veines. Mais cette année doit être différente, pas vrai ? Beaucoup de choses ont changé. La disparition de Brook est toujours une pointe douloureuse dans son cœur, elle risque de sombrer trop vite si elle ne se concentre pas sur quelque chose de positif. Alors il faut sortir.

Un de ses amis lui a parlé d'un marché de Noël, alors elle a envoyé un message à Chris pour lui proposer d'y aller. Comme souvent, elle n'a obtenu aucune réponse, la plupart de leurs communications se font principalement sur le jeu, plus difficile à tracer, que par téléphone, mais elle sait qu'il l'a lu. Il lit toujours ses messages, après tout. Privée de son uniforme depuis son entrée à l'université, elle porte un jean noir et un sweat N7 dont elle rabat la capuche sur sa tête pour se protéger du froid et de la neige, puis elle prend quelques affaires dans ses poches avant de sortir.

La ville est décorée comme tous les ans, dans cette ambiance qui lui tire un frisson. Pas spécialement à l'aise dans ce décor, elle resserre sa veste autour d'elle. Il fait clairement moins froid qu'à New York à la même période, mais l'air est plus humide. Peut-être aurait-elle dû chercher une écharpe ou autre chose en partant. C'est trop tard, maintenant. Et elle n'a pas envie de faire demi-tour, ça serait perdre trop du peu de temps qu'elle possède. Capuche rabattue sur le visage, elle sort du bus pour descendre dans le quartier où s'étend le marché de Noël. Il y a moins de monde qu'elle l'aurait cru, mais tant mieux : ça leur permettra de se retrouver plus vite.

Elle le repère bien plus vite qu'elle ne l'aurait cru. Il n'est pas au point de rendez-vous qu'elle lui avait donné, mais en train de se promener entre les étals. Peut-être qu'il est arrivé en avance et qu'il a décidé de faire un petit tour des lieux en attendant qu'elle arrive. Elle marche donc dans sa direction pour le rejoindre, fronce les sourcils quand il commence à s'éloigner. Il ne l'a pas vue, sans doute. Plutôt que de l'interpeler, elle marche à sa suite. Mieux vaut éviter d'attirer l'attention sur lui, il a peut-être des ennemis dans la foule, ça serait lui poser une cible sur le dos.

Il ne l'a toujours pas vue. Ou alors… Pendant qu'elle réfléchit, il échappe subitement à son regard et elle reste un instant perdue, interdite, cherchant autour d'elle jusqu'à ce qu'elle entende un déclic presque devenu familier. Et une voix froide, menaçante. Oui, c'est à cause de la capuche, il n'a pas dû la reconnaître. Mais entre le froid et la pluie, elle n'a pas pensé à l'enlever.

» Ça devient une habitude, à force.

Elle sourit sans vraiment se retourner. Il reconnaîtra sa voix, de toute façon, et il ne lui tirera jamais dessus. Il a dû la prendre pour quelqu'un d'autre, quelqu'un de dangereux. Mais c'est quand même la… troisième, quatrième fois ? qu'il la pointe avec son arme. Elle va finir par être plus habituée à ça qu'à avoir des amis.

Elle est calme. Trop calme, probablement, pour quelqu'un dans sa situation. Une autre aurait paniqué. une autre aurait au moins tressaillit. Mais elle a l'habitude. Des armes, de les voir pointées sur elle. Elle en a sûrement eu bien plus près de son visage que la moitié de la population américaine. Alors oui, elle est calme. De toute façon, il ne lui tirera jamais dessus, il l'a déjà prouvé de nombreuses fois. Sa question, par contre, lui tire un haussement de sourcil surpris. Comment ça, ce qu'elle fait là ? Peut-être qu'il se demande juste pourquoi elle l'a suivi ici au lieu de l'attendre à leur point de rendez-vous ? Oui, c'est sûrement ça. S'il est encore en danger, le suivre aurait pu être risqué. Elle aurait sûrement dû l'attendre jusqu'à ce qu'il ait fini ce qu'il prévoyait. Après tout, s'il l'a pointée aussi facilement avec son arme, c'est qu'il est encore en danger - c'est aussi pour ça qu'ils ne peuvent pas se voir si souvent que ça.

» Je pouvais pas rester à l'entrée, il a commencé à pleuvoir.

C'est évident, non ? Rester plantée au même endroit sans rien faire, c'est le meilleur moyen de finir trempée. Même si elle n'est finalement pas beaucoup plus abritée de la pluie actuellement, surtout qu'elle a dû enlever sa capuche pour ne pas se prendre une balle dans une situation pourtant totalement normale. Ç'aurait été dommage de mourir sur un malentendu. Maintenant qu'il a baissé son arme, ils peuvent reprendre la soirée normalement, non ? Il n'a pas l'air de cet avis, vu la façon dont il la regarde.
C'est à son tour de froncer les sourcils.

» Tu sais très bien que ma famille est toujours aux États-Unis.

Son père et Reya vivent toujours à New York et, même pour Noël, ils n'ont clairement pas les moyens de se déplacer tous les ans. Elle sait qu'elle aurait pu les voir en vidéoconférence, mais ce type de communication lui rappelle trop son enfance et a tendance à lui serrer l'estomac. C'est donc elle qui leur a dit que ce n'était pas la peine de se déplacer cette année, ni de faire une visio. De toute façon, elle avait déjà des plans pour Noël.

» Parce que c'était prévu..? T'as pas vu mon message ?

Pourquoi il réagit comme ça ? Évidemment qu'elle n'est pas chez elle. S'il est là, c'est qu'il a vu son message, non ? Elle ne voit que cette raison pour qu'il se trouve ici en ce moment. À moins... à moins qu'il n'ait repéré certains de ses poursuivants ici et que ce ne soit qu'une coïncidence ? Ça expliquerait pourquoi il s'inquiète autant de la voir ici.

» Tu... Tu es suivi..? C'est encore les mêmes ?

Quand est-ce qu'ils lui ficheront enfin la paix ? Qu'ils puissent arrêter de se cacher.

Ce qu'il dit n'a aucune logique. Une expression profondément perplexe dans le regard, Tessa penche un peu la tête sur le côté.

» Noël est une fête de famille, pourquoi je fêterai Noël toute seule chez moi ?

C'est vrai, ça n'a pas de sens. Que pourrait-elle bien fêter seule chez elle ? À part traîner d'un événement de Noël à un autre dans des jeux, il n'y a pas grand chose à faire dans sa chambre universitaire, toute seule. Et puis elle lui a donné rendez-vous ici, pas dans sa résidence. un endroit plus neutre, où il y a moins de risques qu'on le suive et qu'on le repère. Mais visiblement, vu sa façon de lui parler, il a été repéré quand même. Il fait semblant de ne pas la connaître et de n'avoir aucun lien avec elle pour ne pas la mettre en danger. Elle soupire. Encore ? Quand est-ce qu'il se débarrassera une bonne fois pour toutes de ce problème ?

Elle ne s'y attendait pas. Ses yeux s'écarquillent en sentant ses doigts se refermer sur son poignet puis le choc de l'arbre dans son dos, et elle esquisse une grimace. Jouer la comédie d'accord, mais il aurait pu y aller un peu moins fort quand même...

» Tu n'as pas besoin de serrer aussi fort.

C'est un soupir, beaucoup trop calme, assez discret pour ne pas être facile à entendre. Où que soient les dangers potentiels pour lesquels il joue ce jeu, ils ne devraient pas percevoir ce qu'elle dit. Mais c'est quand même agaçant. Elle voulait juste un Noël tranquille, c'est trop demander ? Pourquoi ces types finissent toujours par le retrouver ?

» C'est bon, je vais rentrer, j'ai compris. Lâche-moi maintenant.

Une autre fois. C'est fatiguant. Il faudra qu'elle lui dise, un jour, que ça devient pesant de toujours garder le secret. Elle comprend la notion de danger, qu'il ne peut pas afficher son lien avec elle devant tout le monde, mais ils ne se voient quasiment jamais. Ce soir, elle pensait vraiment qu'ils pourraient passer la soirée ensemble sans avoir de problème. C'est à cause de la pluie. S'il avait fait beau, il y aurait eu plus de monde, il n'aurait pas été aussi facile à repérer. Mais ce n'est pas le cas. Forcément, même le monde commence à se liguer contre elle, maintenant.

Il serre plus fort qu'il n'aurait dû. D'accord, il faut bien être crédible, mais il n'est pas obligé de lui faire mal pour autant. Avec un soupir, Tessa renonce à sa soirée. Encore. Sérieusement, cette organisation commence à lui taper sur les nerfs. Une soirée, à Noël en plus, c'est trop demander ? ça fait une éternité qu'ils ne se sont pas vus pour plus qu'une présence fugace dans la même pièce, avant qu'il s'en aille à cause d'eux. C'est fatiguant. à ce stade, il risque de finir par passer plus de temps avec la fille qui lui tourne autour et qu'il a rejetée qu'avec elle.

» Je sais pas, ça fait longtemps.

Qu'ils se sont vraiment "vus", si on ne compte pas les passages en jeu et les rendez-vous ratés, une petite éternité, du genre qui lui donne envie d'aller dégommer les assassin elle-même. Mais elle ne peut pas faire ça, Chris ne se remettrait pas de la culpabilité s'il lui arrivait quelque chose, alors elle prend son mal en patience. Heureusement, elle en a beaucoup en réserve.

Arquant un sourcil, elle hausse les épaules. Il n'a pas franchement de quoi s'excuser, ce n'est pas comme si c'était sa faute ou s'il le faisait exprès, et il s'arrange assez bien pour ne pas titiller sa peau de l'abandon : c'est très rare qu'il la laisse sans nouvelles, et elle sait pourquoi ils ne peuvent pas se voir souvent. C'est crispant, mais elle comprend.

» C'est pas grave. Pas la peine de pleurer comme ça.

Elle lui tapote distraitement la tête en regardant autour d'elle. Est-ce que ceux qui la poursuivent sont encore là ? Non, il ne se mettrait pas dans un état aussi visible si c'était le cas. Alors elle se permet de lui caresser un peu la tête, comme on réconforterait un enfant.

» Je vais rentrer.

Ça ne sert à rien de rester s'ils peuvent se faire surprendre par des tueurs dans n'importe quelle allée. De toute façon, elle le sait : moins ils seront vus ensemble, moins elle sera en danger. Elle ne tient pas à lui imposer encore une fois d'affronter et sûrement tuer plusieurs personnes pour lui sauver la vie comme il l'a fait au tout début. Mieux vaut faire profil bas encore un moment. Avec un petit soupir, elle retire sa main, la range dans la poche de son pull, louche sur l'arme tombée au sol.
Quand même, ce serait plus simple s'ils pouvaient juste éliminer les assassins du paysage.

Il ne l'a pas vue. Sans doute qu'il ne l'a pas vue, perdu dans ses larmes et les pensées auxquels elle n'a pas accès malgré toutes ses tentatives de comprendre ce qui peut bien se passer dans sa tête. Très vite, son empathie limitée a atteint le fond, laissant en première ligne son regard analytique, son modèle de pensée égocentrique et calculateur. Après avoir ôté sa main de ses cheveux, et pendant qu'il continuait de pleurer, elle s'est penchée, imperceptiblement, tendant le pied devant elle pour essayer de faire glisser l'arme dans sa direction. Sans doute comptait-elle sur sa déconnexion de la réalité, mais il a fallu que quelque chose l'y ramène. Un bruit, un mouvement, une sensation : à vrai dire, elle n'en sait rien. Elle sait juste qu'il était en train de se relever lentement et qu'il a soudainement bondi sur ses jambes, effleurant sa cheville en récupérant l'arme dont elle avait eu la présence d'esprit d'écarter son pied à la dernière seconde.

Elle n'a pas le temps de poser de question, pas même le temps de réagir, qu'elle sent sa main se plaquer sur sa bouche et son corps l'entraîner en arrière, à l'ombre d'un arbre. Il ne lui adresse qu'un mot, un seul, mais c'est suffisant pour figer sa voix dans sa gorge. D'un petit geste de la tête, elle se dégage autant que possible, sans prononcer un mot. Est-ce que ceux qui les observaient jusque là ont fait un geste dans leur direction ? C'est pour ça qu'il réagit subitement au lieu de la laisser partir pour s'occuper d'eux loin d'elle, non ? Elle tourne les yeux vers lui. Il a l'air inquiet, à l'affût, concentré. Alors elle reporte son attention sur le parc. Ils sont là, quelque part. Ceux à cause de qui elle est forcée de se tenir à l'écart.

Une forme de colère dont elle a presque oublié la saveur commence à bouillonner dans ses veines. S'ils n'étaient pas là, elle n'aurait pas besoin de se cacher, pas besoin de se retrouver seule sans lui, pas besoin d'attendre de longues semaines avant de le voir. C'est à cause d'eux. Pourquoi les gens persistent-ils autant à l'empêcher d'avoir ce qu'elle veut ? Comme Manny Albarn autrefois, ces types se mettent sur son chemin pour essayer de détruire plus d'un an de relation. Elle inspire. C'est une mauvaise idée. Il lui en voudra sûrement, mais elle est prête à ne pas lui parler pendant un petit moment si c'est le prix à payer pour pouvoir le voir normalement après ça. Elle ait qu'il ne l'abandonnera pas comme les autres l'ont fait. Il n'en est pas capable, et il n'en a jamais eu l'intention. Rien ne changera ça. Il l'aime, non ?

Malgré tout, elle hésite quelques secondes avant de s'agiter subitement, comme si elle se débattait, refermer son poing sur l'arme qu'il tient à sa portée.  Elle ne sait pas si on les voit ou non, mais ce n'est pas le but. Le but, c'est d'être assez rapide et assez surprenante pour pouvoir lui arracher l'arme des mains avant qu'il ait le temps de comprendre ce qu'elle est en train de faire. Alors elle tire d'un coup sec sans lui laisser l'occasion de réfléchir.
Ne me trahis jamais, lui a-t-il dit. Mais elle n'a pas le choix, si elle veut être tranquille. Il comprendra. Trébuchant sur le sol mouillé, elle s'éloigne de quelques pas à peine, arme en main.

» Amène-toi ! Il est désarmé, c'est ce que tu veux, non ? Alors montre au moins ta sale gueule !

Elle n'a pas la moindre idée d'à qui elle s'adresse, là, dans les ombres. Quelques secondes d'adrénaline : c'est tout ce qui fonctionne, actuellement. Sa raison et sa logique se sont terrées dans un coin qui lui est totalement inaccessible.

Marre de se cacher. Marre de faire semblant. Marre de vivre dans l'ombre. Marre d'avoir peur. Qu'est-ce qu'une balle de plus qui risque de la toucher ? Elle a pris des risques bien plus grands avant aujourd'hui, à commencer par la fois où elle s'est littéralement pointé une arme sur la tempe avant de presser la détente, et elle a survécu. Et même si elle ne survit pas… à ce stade, elle n'est pas sûre que ça lui importe. Elle veut juste cesser de jouer les ombres, les fantômes insaisissables. Une journée normale, était-ce trop demander ? Dans sa vie, sans doute.
Eh bien tant pis, quitte à gâcher sa soirée, autant faire ça jusqu'au bout.

L'arme lui échappe des mains – lui est arrachée des mains plutôt – avant qu'elle n'ait le temps de véritablement repérer l'autre. Forcément, il reste planqué. Elle soupire sans vraiment réagir plus que le petit sursaut d'origine. À quel point a-t-elle perdu son instinct de survie, depuis le temps ? Il pourrait lui tirer dessus qu'elle réagirait plus à la douleur qu'à la peur.

» Non.

Elle n'a pas envie de retourner se cacher. Si le gars veut lui tirer dessus, qu'il le fasse. De préférence en visant assez bien pour qu'elle ne perde pas encore un élément essentiel de son cerveau tout en continuant d'arpenter une planète en noir et blanc. Dans le pire – ou meilleur ? elle ne sait même plus – des cas, elle meurt. Sinon, peut-être qu'en étant blessée assez gravement, elle pourra garder Chris près d'elle un moment sans avoir besoin de se cacher. Il n'irait pas la laisser seule à l'hôpital sans lui tenir compagnie.

Mais ce n'est pas sur elle qu'il tire, c'est sur le sol, à côté de Chris. La preuve qu'elle a tenu son rôle de fantôme jusqu'au bout. Un sourire amer se dessine sur ses lèvres. Elle aurait presque préféré être une cible. Ça lui aurait donné un semblant de rôle, d'importance. Là, elle est juste… présente. Au mauvais endroit, au mauvais moment, avec la mauvaise personne. C'est presque fatiguant. Invisible jusqu'au bout, hein… alors à quoi bon essayer de se cacher ? Même en plein milieu de la scène elle n'a aucune importance.

» Ouais... 'fin il a l'air plus déterminé à détruire la voie publique qu'à agir.

Haussement d'épaules. Elle est sans doute un peu trop désensibilisée aux choses qui sont censées lui faire peur. S'il tire sur Chris, elle s'interposera, sans doute. C'est étrange. À une époque, quand ils se sont rencontrés, elle avait peur d'avoir mal plus qu'elle n'avait peur de mourir. Maintenant, même la perspective d'être blessée ne lui évoque rien. Tant que c'est pour lui… tant que c'est pour lui, elle le fera sans hésiter.

Non, elle n'a pas bu. C'est peut-être pour ça qu'elle se sent aussi lucide et détachée. L'alcool la prive de sa rationalité glaciale, ramène ses émotions à la surface mais là… là, elle veut juste en finir avec les faux-semblants. Se blesser dans le processus ? Et alors ? Ça ne sera certainement pas la première fois.Mais avant qu'elle ne puisse envisager une réponse, il la saisit par le poignet pour l'entraîner à l'écart. Personne ne leur tire dessus. Alors quoi, le but était de leur faire peur ?

Son calme stoïque reste en place tout le long de leur course. Elle n'a pas peur. Ni de potentiellement sentir une balle se ficher entre ses omoplates, ni de l'endroit où il l'emmène. Au moins, elle est avec lui, en personne. Elle peut sentir sa main et elle regrette de porter un pull. Ça fait si longtemps qu'elle n'a pas vraiment senti sa peau… Juste sa main près de la sienne.

Finalement, il s'arrête. Il n'a pas l'air dans son état normal, mais c'est logique, après tout. Il a eu peur pour elle, rien de plus normal. En réponse à sa première question, elle se contente d'un haussement d'épaules, le regard dans le vague, parcourant la porte dont il a fait sauter le verrou. Là aussi, elle se dit vaguement qu'elle aurait dû avoir peur. Mais le gars ne peut plus les voir, et Chris ne lui ferait pas de mal.

» Je voulais le tuer, déclare-t-elle dans le plus grand des calmes.

Ça aurait impliqué qu'il sorte de sa cachette, parce qu'elle n'aurait pas pu viser grand-chose tant qu'il n'était pas visible, mais elle en a juste eu assez de rester planquée en attendant que les choses évoluent. L'ombre a ses limites, aussi, n'a-t-elle pas le droit pour une fois dans sa vie d'évoluer au grand jour ?

» C'est parce qu'il n'y avait pas de logique de survie derrière ces actions.

Nouveau haussement d'épaules tandis qu'elle glisse ses mains dans les poches de sa veste. Survivre n'a qu'une importance secondaire. Bien sûr, elle n'aurait rien contre pouvoir vivre sa relation au grand jour mais ce qui importe, c'est qu'il soit enfin tranquille. Ces gens ne manqueront à personne et ils sont sur son chemin, pourquoi il ne les détruit pas purement et simplement ? Il les connaît bien, après tout, ça ne devrait pas être bien compliqué.